Земляным полотном трамвайного пути, которое расположено с проезжей частью в одном уровне либо на обособленном полотне, служит дно котлована, вырытого для размещения конструкции пути; оно отличается от полотна загородных линий тем, что собирает в себе воду, в то время как поверхность земляного полотна загородных линий, устраиваемых по типу железнодорожных путей, быстро отводит воду в сторону. Поэтому вопросу отвода воды на городских линиях приходится уделять значительно больше внимания и устраивать для этой цели сложные сооружения, обеспечивающие сохранность и устойчивость пути в целом.
Уровень грунтовых вод на городских проездах обычно понижен, так как до устройства трамвайной линии были проложены различные подземные сооружения (водопровода, канализации, газовых сетей и т. п.). Однако иногда имеют место случаи, когда уровень грунтовых вод находится в пределах размещения конструкции пути, т. е. выше дна котлована или верхней поверхности земляного полотна. Это вызывает необходимость устройства сооружений, обеспечивающих понижение уровня грунтовой воды до отметки ниже верхней поверхности земляного полотна трамвайного пути минимально на 0,2–0,5 м.
Глубина котлована или разность отметок земляного полотна и головки трамвайного рельса определяется в зависимости от принятой конструкции пути и обычно находится в пределах 0,5–0,6 м. При обособленном полотне, когда уровень головки рельса трамвая приподнят над уровнем верхнего покрытия улицы на 0,15–0,25 м, глубина котлована от уличного покрытия еще меньше и обычно равна 0,3–0,4 м.
При такой незначительной глубине нет необходимости устраивать края котлована с откосом, можно на время работ ограничить их вертикальными стенками.
Дну котлована во всех случаях придается уклон или к оси междупутья, если по оси проходит дренаж, или в сторону уличного лотка, если дренаж не устраивается. Величина уклона в зависимости от грунта земляного полотна и конструкции нижнего строения трамвайного пути принимается в пределах от 0,01 до 0,03 и выше.
Планировка дна котлована с уклоном, обеспечивая отвод воды, способствует сохранности земляного полотна.
Ширина земляного полотна принимается наименьшая, необходимая для размещения конструкции пути. Например, при шпальном основании и длине шпал 2,7 м ширина земляного полотна увеличивается на зазор по обе стороны торца шпалы до стенок котлована по 0,15 м с каждой стороны. Эти зазоры необходимы для более равномерного распределения давления на грунт и возможности рихтовки трамвайного пути.
Таким образом, ширина полотна для однопутной линии составит 3 м, для двухпутной она увеличится еще больше, в зависимости от ширины междупутья. Так, при нормальной ширине междупутья, равной 2026 мм, ширина земляного полотна для двухпутной линии составит 6,55 м.
При песчаных грунтах разрешается в междупутьи оставлять земляную призму, в этом случае при двухпутной трамвайной линии земляное полотно устраивается отдельно для каждого трамвайного пути минимальной ширины.
Отметка головки рельсов в направлении продольной оси трамвайной линии при расположении ее в одном уровне с проезжей частью улиц идет параллельно отметкам проезжей части. Поэтому глубина котлована при определенной конструкции пути будет одинакова на всем протяжении линии. При обособленном же полотне отметки головок рельсов, приподнимаемые над проезжей частью улиц, к местам пересечений линий с поперечными проездами постепенно уменьшаются до уровня отметок проездов, а затем опять постепенно повышаются. В этом случае глубина земляного корыта будет иметь переменную величину в соответствии с принятым продольным профилем трамвайного пути.